Muchos migrantes prefieren asentarse al aire libre que vivir en refugios, culturalmente están familiarizados a eso

Incluso después de que le ofrecieran una cama en un refugio administrado por la ciudad varias veces desde que llegó a Chicago desde Ecuador en septiembre, Jeancarlos Bosquez se negó a aceptarla.

En cambio, el joven de 25 años y sus amigos, dos inmigrantes venezolanos, consiguieron una tienda de campaña lo suficientemente grande para los tres, la fortificaron con palos de madera, la envolvieron en una lona para protegerla de la lluvia y el frío, y colocaron alfombra en el suelo. También agregaron un microondas y una nevera pequeña, convirtiéndola en su hogar afuera de la estación de policía del distrito de Deering (noveno).

La mayoría de las mañanas se levantaban temprano y preparaban café en una pequeña estufa eléctrica que conectaban a un tomacorriente afuera de la estación. Y otras veces cocinaban el almuerzo y la cena en una vieja parrilla.

“Estabamos bien ahí”, dijo Bosquez una reciente mañana de diciembre.

“Si no fuera por el frío, no nos importaría vivir allí todo el tiempo”, afirmó.

Pero el frío golpeó y la ciudad intensificó sus esfuerzos para llevar a los inmigrantes a los refugios, impulsada por los llamados de sus defensores a un trato más digno para los inmigrantes. Pero muchos inmigrantes como Bosquez, que habían creado una comunidad afuera de las estaciones, e incluso en parques, se sintieron desplazados y no escuchados.

Querían quedarse.

Algunos migrantes han abandonado los refugios de la ciudad a pesar del frío, regresando a las estaciones de policía o a espacios donde saben que permanece la infraestructura comunitaria de tiendas de campaña. Muchos dicen que las condiciones dentro de los refugios son espantosas y peligrosas y que prefieren enfrentar el frío, señalando reglas que no les brindan una salida viable de los refugios, así como la tensión entre los miles de migrantes y la mala comida.

Los expertos dicen que una vez que el clima invernal amaine y una política de la ciudad que limita la estadía en los refugios a 60 días entre en pleno efecto, los migrantes recurrirán a la creación de ese tipo de espacios, comúnmente conocidos como asentamientos, como lo han hecho en otros países latinoamericanos.

Cuando los voluntarios le dijeron a Bosquez que necesitaba desmantelar la tienda, se enojó. En lugar de subirse al autobús para ir a un refugio, él y sus amigos recurrieron a la comisaría de policía del distrito Near West (12), donde se ha establecido una pequeña ciudad de tiendas de campaña en un terreno adyacente. Encontraron una casa improvisada abandonada y rápidamente la reconstruyeron.

La casa fue construida como un cuadrado perfecto con madera, envuelta en tablas, trozos de alfombra, montones de cobijas y lonas. Un trozo de plástico transparente sirvió como ventana y capas de cobijas pesadas formaban la puerta de la casa justo al lado de la estación de policía en el 1412 S. Blue Island Ave.

Sólo dos días después, dijo Bosquez, los obligaron a ir a un refugio.

“No teníamos otra opción”, dijo.

Pero él y sus amigos no prevén quedarse allí por mucho tiempo, dijo, con la esperanza de que pronto llegue un clima más cálido o que él y sus amigos puedan encontrar un apartamento. Prefiere vivir en un asentamiento.

Más de una docena de inmigrantes más, en su mayoría hombres solteros, se quedaron en la pequeña ciudad de tiendas de campaña junto a la estación.

Los asentamientos, son una forma de vida para muchos inmigrantes, que a menudo establecen microcomunidades en terrenos baldíos, construyen casas con materiales que encuentran en la basura, viven del poco dinero que ganan y crean su propia economía que se basa principalmente en la elaboración y venta de alimentos tradicionales, cortes de cabello, uñas postizas, trenzas e incluso tatuajes.

Una forma de vida

Durante el verano, la vida fuera de algunas de las estaciones de policía de la ciudad era vibrante.

El sonido de dulces melodías latinas se entrelazaba fuera de la estación de Deering con charlas en español, risas y, a veces, el llanto de un niño. Muchos de los niños jugaban, corriendo de un extremo al otro. Un hombre barrió toda la zona, recogiendo la basura por toda la estación.

El grupo había creado una cocina improvisada en la esquina de la estación, detrás de una hilera de orinales portátiles. Allí, algunas mujeres se turnaron para preparar la comida. La mayoría de las veces hacían arepas, un plato tradicional venezolano, para compartir con sus compañeros migrantes.

A veces obtenían los ingredientes de personas que pasaban por allí para donarles o juntaban dinero entre ellos y los compraban.

“¡Pruébela!”, le dijo una mujer a uno de los voluntarios mientras hablaban de inscribir a sus hijos en la escuela.

Junto a ellos, un hombre había habilitado un espacio para cortar el cabello. Un niño se acercó a él y se sentó en la mesa.

“No se había cortado el pelo desde que nos fuimos”, rió su madre.

El hombre dijo que era peluquero en su país, Venezuela, y que gana dinero ofreciendo a sus compatriotas cortes de cabello por un precio mínimo.

“(Estar) Aquí no nos molesta”, dijo la madre. “La gente viene aquí a ayudarnos, nos traen comida, ropa y todo lo que necesitamos”.

A lo largo del verano, muchas de las personas que fueron enviadas a refugios regresaban a la estación de Deering durante el día para dejar a sus hijos mientras trabajaban, buscar comida o para estar en comunidad, dijo Gabriela Castillo de Brighton Park Neighborhood Council, que ayudó a atender las necesidades de los migrantes en esa estación.

Es una forma de vida que ha sido normalizada por la comunidad venezolana en Colombia durante la última década, dijo Brayan Lozano, un migrante de Colombia que se desempeñó como defensor de derechos humanos y organizador comunitario en su país natal.

Antes de venir a Chicago, Lozano trabajó durante unos cinco años en un asentamiento venezolano en Barranquilla, Colombia, bajo la AmeriCares Foundation, una organización global sin fines de lucro centrada en la salud y el desarrollo de personas afectadas por la pobreza, los desastres o las crisis.

Cuando llegó a Chicago en mayo, Lozano rápidamente se convirtió en un miembro esencial de los grupos de ayuda mutua que han intervenido para ayudar a los migrantes que llegan a las estaciones de policía, ya que comprende la cultura y puede reconocer sus necesidades y limitaciones. Se ha desempeñado como consultor para líderes de la ciudad, asesorando sobre cómo enfrentar la crisis, dijo.

Identificó el patrón en el que varios migrantes que vivían en la estación del Distrito Central (1°) se salían intencionalmente cuando los autobuses de la ciudad llegaban para recogerlos y llevarlos a un albergue. Para muchos, los refugios (la mayoría ahora en almacenes u otros edificios vacíos) no son habitaciones de hotel, como esperaban, dijo Lozano, por lo que están recurriendo a lo que consideran más cómodo para ellos y a lo que están acostumbrados culturalmente.

La tendencia tiene sus raíces en las políticas socioeconómicas y políticas socialistas de Venezuela, dijo Lozano. “Muchos crecieron en una comunidad que les ha dado lo que los funcionarios creen que necesitan, sea suficiente o no, pero siempre se les ha dado”, dijo.

“Para muchos, es un círculo vicioso”, afirmó. “Quieren cambiar su vida, salir adelante, pero simplemente no saben cómo hacerlo porque no tienen ese conocimiento”.

Dijo que los inmigrantes en Chicago deben recibir ayuda para sentirse capacitados para trabajar y salir adelante, y menos limosnas que puedan hacerlos sentir demasiado cómodos donde están.

Dijo que el límite de 60 días en los refugios alentará a algunos a encontrar una salida, identificar recursos y encontrar un trabajo y un lugar permanente para vivir, pero inevitablemente empujará a algunos a las calles, donde pueden caer en lo que Chicago identifica como personas sin hogar.

Según Mary May, portavoz de la Oficina de Comunicaciones y Manejo de Emergencias de Chicago, la ciudad considera sin hogar a cualquier persona que viva en un entorno sin refugio o en un refugio y se cuenta en el conteo anual de personas sin hogar en un momento determinado de la ciudad.

Según May, la ciudad y los voluntarios de ayuda mutua han centrado su participación en las personas que se encuentran en las tiendas de campaña situadas fuera de las comisarías de policía, pero a medida que los migrantes han sido trasladados fuera de las comisarías, parte de la atención se centrará en los equipos de ayuda para personas sin hogar.

“No podemos obligar a nadie a entrar en un refugio. Sin embargo, hemos hecho múltiples intentos para que personas individuales y familias ingresen a los refugios no solo para protegerse del frío sino también para recibir los beneficios”, dijo May.

La Chicago Coalition for the Homeless aún no ha tenido en cuenta las diferentes condiciones de vida de los inmigrantes, dijo Sam Paler-Ponce, director asociado interino de políticas. Paler dijo que tienen la intención de publicar un informe completo en el nuevo año, estimando el número total de personas que experimentan todas las formas de falta de vivienda.

Sin embargo, el informe más reciente muestra un aumento del 37% en el número de personas sin hogar en el área de Chicago.

Mientras que algunos eligen vivir en las calles, otros dicen que se ven obligados a abandonar los refugios debido a lo que dicen que son reglas estrictas, maltrato por parte del personal y malas condiciones en las viviendas administradas por la ciudad.

Alfredo Puma, de 37 años, le dijo al Tribune hace una semana que estaba viviendo en una tienda de campaña en un parque afuera de la estación de policía del Distrito de Albany Park (17) porque no le permitían entrar al refugio administrado por la ciudad con su familia.

Su esposa y sus cinco hijos fueron trasladados a un refugio en 3034 W. Foster Ave. después de que su hija fuera puesta en cuarentena en un refugio diferente por varicela.

El Departamento de Salud Pública de Chicago ha visto un aumento en los casos de varicela, especialmente en las últimas cuatro semanas. La mayoría de los casos se han producido en personas recién llegadas de la frontera sur de Estados Unidos que viven en refugios, según datos de la ciudad.

La familia de Puma es de Ecuador. Huyeron de su país de origen por motivos políticos, dijo Puma. Solía dirigir un negocio vibrante.

Puma dijo que estaba confundido y enojado por no poder quedarse en el refugio.

En lugar de ir a un refugio para solteros al otro lado de la ciudad, Puma tomó la decisión de quedarse en una tienda de campaña afuera. Hay un pequeño campamento de otros inmigrantes que han tomado decisiones similares. Colocaron una lona sobre una parilla de campamento y se instalaron en un patio de recreo cerca de la estación de policía en Albany Park.

“Hace un frío terrible. Quiero ir al refugio. No debería ser así”, afirmó. “Pero al menos aquí estoy cerca de mi familia. Amo a mi familia.”

Su esposa, María Gevara, de 33 años, dijo que al ser ecuatoriana, ella y sus hijos se sienten extraños en el refugio. Extrañan a su padre.

“No me gusta cómo viven”, dijo sobre los venezolanos con los que ahora convive.

Por ahora, la familia ha tenido que adaptarse a una vida en la que su padre vive lejos de ellos. El 13 de diciembre, la madre y el padre reunieron algo de comida en el campamento de Puma y se subieron a un autobús para recoger a sus hijos en las escuelas cercanas al refugio.

Algunos defensores y voluntarios se preocupan por el bienestar de los niños cuando los padres deciden quedarse en campamentos o pasar el día con ellos mendigando dinero o buscando trabajo en el clima frío.

Erika Villegas, quien había estado liderando esfuerzos de ayuda mutua en estaciones lejanas de South Side desde mayo, dijo que tuvo que persuadir a algunos padres inmigrantes para que fueran al refugio, explicándoles el peligro que podrían enfrentar viviendo en una tienda de campaña.

“Si es un adulto, puede seguir adelante y hacerlo, pero no si tiene hijos”, dijo Villegas.

El campamento junto a la estación de policía de Near West sigue siendo vibrante, aunque más tranquilo debido al frío. La mayoría de la gente sólo vuelve a dormir y pasa el día trabajando en otro lugar.

Bosquez y sus amigos tuvieron que irse, pero más inmigrantes decidieron quedarse. Hace poco, un viernes por la tarde, el grupo encendió una parrilla y usó una olla vieja para hacer huevos para algunos niños que habían venido con su madre desde el refugio en Pilsen.

Su madre, que no quiso ser identificada porque temía represalias por parte del personal, dijo que frecuenta el campamento porque se siente más cómoda allí.

“Podemos preparar comida aquí y me siento más segura”, dijo.

Sus hijos corrían con chamarras grandes mientras algunos hombres cocinaban huevos y preparaban filetes para asar.

Mientras se preparaba para cocinar la carne, Bryan Figueroa, de Venezuela, contó que entró a un albergue por un día y de inmediato se fue.

Hay peleas, robos y enfermedades dentro de los albergues, dijo. Tampoco se les permite cortarse el pelo, hacer comida o arreglar uñas para mantener su economía.

“Esta horrible ahí”, dijo Figueroa. “Ese es un lugar para gente complaciente, necesitamos flexibilidad para trabajar y seguir adelante”.

La mayoría se ha ganado la vida trabajando en la construcción, esperando en ferreterías. Figueroa dijo que necesita un lugar cálido para vivir pero que no está dispuesto a ir a un refugio administrado por la ciudad.

En cambio, planeó quedarse en el campamento hasta que pudiera reunir suficiente dinero para alquilar un lugar para el invierno.

Eso puede cambiar si neva, dijo riendo.

La reportera del Chicago Tribune Nell Salzman contribuyó.

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Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA