Desalojos en condado de Cook en niveles pre pandemia. La falta de vivienda asequible y los altos costos serían los responsables, según expertos

En la televisión pasaban las noticias mientras el olor a tocino flotaba desde la cocina después de que la policía del sheriff entrara al apartamento de Michael Hallmon en South Shore en una fría mañana de noviembre.

Dentro del apartamento de dos habitaciones había un montón de ropa y zapatos, junto con una pila de bicicletas y una silla de jardín hecha a modo de cama. Un monitor de computadora en un escritorio desordenado tenía un chat de Microsoft Teams abierto y el mostrador de la cocina estaba lleno de comestibles. Sobre la estufa había una sartén grasienta.

Hallmon, de 47 años, se sorprendió al ver la oficina del sheriff del condado de Cook en su puerta. Dijo que presentó documentos ante el tribunal solicitando que un jurado escuchara su caso de desalojo. La oficina del sheriff, que estaba allí para hacer cumplir el desalojo, dijo que presentó la documentación equivocada.

“Esto es ridículo. ¿Quién hace esto? dijo Hallmon después de que él y su compañero de cuarto fueron sacados del apartamento. “Tengo lugares a donde ir, pero no debería tener que hacerlo si hago todo de la manera correcta”.

Hallmon fue una de las casi 6,600 personas desalojadas este año en el condado de Cook, según datos de la oficina del sheriff del condado de Cook hasta el 5 de diciembre. Si bien la cantidad de solicitudes de desalojo ha estado en niveles prepandémicos desde 2022, este es el primer año en que la cantidad de desalojos forzosos (aquellos que son llevados a cabo por la oficina del alguacil bajo una orden judicial) en propiedades residenciales de alquiler en el condado de Cook ha aumentado hasta 2019.

Los abogados de inquilinos y propietarios dicen que los desalojos han aumentado porque muchos propietarios no están dispuestos a aceptar una segunda ronda de asistencia gubernamental para el alquiler de inquilinos que ya han recibido ayuda. Algunos inquilinos tampoco son elegibles para recibir dinero bajo el programa estatal, que limita el apoyo a $25,000 o 18 meses de alquiler, lo que ocurra primero.

En términos más generales, los importantes aumentos de los alquileres en los últimos años están impulsando los niveles de desalojo, ya que muchos inquilinos no pueden pagar alquileres mensuales más altos. Los propietarios dicen que los aumentos de renta son inevitables debido a que los costos se siguen elevando.

Y si bien los programas gubernamentales de asistencia jurídica implementados desde la pandemia para ayudar a prevenir los desalojos han ayudado tanto a los inquilinos como a los propietarios, no pueden hacer mucho, dicen los expertos.

‘Una tensión tremenda’

Marlene Tambourine, de 78 años, ha pasado por el proceso de desalojo este año con los residentes de su residencia de dos pisos en Gladstone Park. Ella y su marido comenzaron a alquilar el apartamento de a propiedad de dos pisos en 1985 para ayudar a subsidiar los pagos de su hipoteca después de que se mudaron a Northbrook cuando tuvieron hijos. Alquilar la propiedad de dos pisos era la única manera de poder costear la mudanza, dijo Tambourine.

Tambourine dijo que el ingreso fijo mensual de su familia es de alrededor de $4,000, sin contar los ingresos que obtiene de su pequeña empresa o de las propiedades de alquiler que posee. El pago de la hipoteca para su casa en Northbrook es de $2,700 al mes, y la propiedad de dos pisos también tiene pagos mensuales, dijo.

En octubre de 2022, Tambourine dijo que sus inquilinas, una madre e hija, estaban atrasadas alrededor de $6,000 por su unidad de dos dormitorios de $1,425 al mes. Ella dijo que les dio el aviso requerido de cinco días antes de solicitar el desalojo y que le pagaron.

Después de eso, Tambourine dijo que trató de ayudar a sus inquilinas de cuatro años, reduciendo su renta a $1,100 por seis meses para que pudieran quedarse hasta que encontraran un lugar para mudarse para fines de mayo de 2023. El 31 de mayo, no se mudaron y dejaron de pagar la renta, dijo.

“Ha ejercido una presión tremenda sobre nuestras finanzas”, comentó Tambourine. “Tengo que liquidar constantemente, todos los meses, todos los bienes que tengo para poder mantener los pagos de la hipoteca al día porque, de lo contrario, vamos a perder la casa”.

Ahora, dice, la hija sigue viviendo allí, mientras que la madre está fuera de la casa.

“Hice todo lo posible cuando tuvieron problemas financieros para tratar de ayudarlas”, comentó Tambourine. “Y les di ese tiempo extra y seguí enviándoles correos electrónicos y mensajes de texto diciendo... ‘Busca un apartamento que puedas pagar’. No puedes solventar este apartamento”.

El 8 de diciembre, Tambourine recibió una sentencia en rebeldía contra su inquilina por parte de un juez del condado de Cook, ya que la inquilina no compareció ante el tribunal. Ahora espera que la oficina del sheriff haga cumplir el desalojo, algo que podría no ocurrir hasta finales de enero debido a la moratoria por días festivos vigente hasta el 3 de enero.

El condado de Cook ha implementado un programa de desvío de desalojos desde noviembre de 2020 para ayudar a los inquilinos y pequeños propietarios a evitar fallos judiciales adversos como el que enfrenta la inquilina de Tambourine. El programa se lanzó cuando los sistemas judiciales de todo el país estaban elaborando estrategias para ayudar a administrar miles de millones de dólares en asistencia federal para el alquiler. Los abogados atribuyeron la notable disminución (alrededor de 2,000 desalojos menos) de los desalojos forzosos en 2022 al programa, que ofrece asistencia jurídica gratuita, servicios de mediación y conexiones con asistencia para el alquiler.

El programa ha cambiado significativamente el proceso de desalojo en el condado. Antes de la pandemia, un inquilino podía tardar unas pocas semanas en ser desalojado. Ahora se necesitan al menos un par de meses. La desaceleración, han argumentado los abogados de los inquilinos, es necesaria para garantizar que todos, incluidos los propietarios, reciban la ayuda que necesitan. Pero el tiempo extra genera dificultades financieras para los propietarios, han argumentado los abogados de los propietarios.

Bob Glaves, director ejecutivo de la Chicago Bar Foundation, que administra el programa de desvío de desalojos del condado, dijo que el proceso fue más lento al principio porque no había suficientes abogados y asistentes legales de asistencia legal para satisfacer la demanda a medida que aumentaron las solicitudes de desalojo en 2021 y 2022 cuando terminó la moratoria de desalojos por COVID-19.

Glaves dijo que la cantidad de abogados que tienen ahora está “muy cerca” de la capacidad que estiman necesaria para igualar el volumen actual de casos de desalojo y debería permitir a las personas “obtener conexiones más oportunas con asistencia legal y ayudarlas a llegar a más acuerdos”.

Además, con la ordenanza sobre el derecho a un abogado introducida a principios de este año en el Ayuntamiento, es posible que para 2027 haya más ayuda legal para los inquilinos que enfrentan el desalojo.

En 2023, la mayoría de los desalojos en la ciudad tuvieron lugar en los lados sur y oeste, en comunidades de mayoría negra y latina, tendencias que coinciden con años anteriores y se alinean con datos nacionales que muestran que las minorías raciales tienen más probabilidades de enfrentar desalojos.

La pandemia afectó desproporcionadamente a las minorías, que tenían más probabilidades de experimentar dificultades como la pérdida de empleo y enfermedades. Los problemas de la pandemia se agravaron con la cuestión del retraso en la riqueza generacional entre las familias de color en comparación con las familias blancas debido a la discriminación racial histórica.

Los abogados de inquilinos involucrados en el programa de desvío de desalojos del condado de Cook dicen que están viendo una variedad de razones por las cuales las personas enfrentan el desalojo este año. Hay personas que tienen problemas de salud mental y no reciben la atención que necesitan; otros son víctimas de violencia doméstica o desconfían del sistema judicial debido a malos tratos en el pasado.

Algunas personas retienen el alquiler debido a las malas condiciones de su apartamento, pero no informan adecuadamente a sus proveedores de vivienda sobre lo que pueden hacer legalmente según la Ordenanza local sobre propietarios e inquilinos residenciales y, a su vez, se enfrentan al desalojo. Y hay residentes que se ponen al día con sus pagos de alquiler pero todavía están atrasados en los cargos mensuales por pagos atrasados, y propietarios que se niegan a elaborar planes de pago con sus inquilinos.

Desde el comienzo de la pandemia, se han desembolsado en Illinois cientos de millones de dólares en asistencia para el alquiler, y más de 100,000 residentes de Chicago y los suburbios del condado de Cook han recibido ayuda. A nivel nacional, la investigación del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EEUU atribuye a la asistencia de emergencia para el alquiler y otras formas de ayuda doméstica la prevención de un aumento de las personas sin hogar en 2020 y 2021.

Sin embargo, los abogados dicen que la asistencia para el alquiler es buena para las personas que atraviesan crisis de corto plazo, pero no necesariamente para quienes crónicamente no pueden pagar el alquiler. Los propietarios tampoco tienen que participar en el programa de asistencia para el alquiler.

Robert Kahn, abogado que representa a propietarios y quien posee edificios en todo Chicago, dijo que cree que los niveles de desalojo están aumentando porque muchos propietarios no están dispuestos a aceptar asistencia para el alquiler repetidamente para el mismo inquilino. La persona no muestra ningún esfuerzo para pagar el alquiler por su cuenta, dijo.

“Todavía me desestiman muchos casos debido a la asistencia para el alquiler, lo cual es fantástico, pero es una broma”, dijo Kahn. “Se acabó el COVID. Hay toneladas de trabajos por ahí. La gente está optando por no tomarlos”.

Dennericka Brooks, abogada y directora de vivienda de Legal Aid Chicago, dijo que todavía hay personas que se atrasan en el pago del alquiler porque se ven afectadas por el COVID-19 y las difíciles condiciones económicas del país.

“Los precios de todo están subiendo y es difícil para la gente mantenerlos”, dijo Brooks. “Aunque como comunidad pensamos que el COVID se acabó, no es así. La gente todavía está tratando de ponerse al día. Cuando uno se ha quedado atrás antes, especialmente si tiene bajos ingresos, es muy difícil ponerse al día”.

‘Arrancado de tu vida’

El día que Hallmon fue desalojado, la policía del sheriff intentó ejecutar 13 desalojos, aunque la mayoría de las personas ya habían abandonado sus unidades cuando los agentes llegaron.

Las pocas personas que respondieron se sorprendieron al ver al departamento del sheriff en su puerta, diciéndoles que tenían que abandonar la propiedad solo con sus pertenencias más valiosas hasta que pudieran coordinar con el administrador de la propiedad la recuperación de otros artículos más tarde.

Los desalojos se reanudaron en el otoño de 2021, después de que se levantara la moratoria inducida por la pandemia, que duró aproximadamente un año. La parte de la ciudad con más desalojos forzosos en lo que va del año (alrededor de 400) fue el código de área 60649, un área de South Shore que incluía el departamento de Hallmon.

Más tarde, Hallmon le dijo al Tribune que se atrasó en el pago del alquiler después de que su padre, que vivía fuera del estado, muriera, y Hallmon tuvo que hacerse cargo de los asuntos de su padre. Después de ser desalojado, Hallmon dijo que se quedó con su ex esposa e hijos mientras buscaba un apartamento.

“Piense en ser arrancado de su vida, sin otras opciones”, dijo Hallmon. “Ni siquiera sabes adónde vas a ir porque estás impactado; estás angustiado; eres vulnerable”.

Hallmon y la empresa de administración de propiedades tienen versiones contradictorias sobre lo que llevó a su desalojo. Hallmon dijo que hizo pagos de alquiler parciales hasta ponerse al día a principios de este año, mientras que WPD Management dijo en un comunicado que no había pagado alquiler en ocho meses. Hallmon atribuyó la discrepancia al mal mantenimiento de registros.

Un portavoz de WPD Management dijo que “se han agotado todos los medios para evitar esta situación. Desafortunadamente, no nos quedó otra opción que seguir adelante con el proceso de desalojo”.

Desde 2007, la oficina del sheriff ha tenido una división de servicios sociales que intenta contactar a cada persona que recibe una sentencia de desalojo en las semanas previas al desalojo para ver si pueden conectar a los residentes con recursos.

La oficina del sheriff dijo que hasta noviembre de este año ha ayudado a más de 1,500 personas en más de 700 casos únicos de desalojo. El sheriff Tom Dart dijo que el programa también ayuda a los proveedores de vivienda porque puede acelerar el proceso de mudanza.

Pero el factor abrumador que influye en los niveles de desalojo es que los alquileres son demasiado altos para que muchas personas puedan mantenerlos, ya que los salarios no han aumentado al mismo ritmo. En 2021 y 2022, Chicago experimentó aumentos de alquiler de dos dígitos en comparación con los años anteriores.

En noviembre, los alquileres aumentaron un 5.3% respecto al mismo mes del año pasado, y la propiedad de alquiler típica cuesta $1,933 por mes en el área metropolitana de Chicago, según Zillow. El sitio web de bienes raíces estima que un hogar necesitaría ganar $77,300 para pagar el alquiler típico en Chicago.

Kahn, abogado de propietarios y dueño de la propiedad, dijo que los alquileres aumentarán mientras aumenten los costos de mantenimiento de un edificio, incluidos los costos de desalojar a alguien.

Se necesitan más viviendas

En cuanto al futuro de los esfuerzos locales para evitar los desalojos, el condado asignó $6 millones al programa de Ayuda Legal para Vivienda y Deuda del Condado de Cook, que incluye el programa de desvío de desalojos, en su presupuesto del año fiscal 2024. El condado también está manteniendo conversaciones con entidades estatales, federales, privadas y filantrópicas sobre opciones futuras de asistencia para el alquiler, según Nick Mathiowdis, portavoz de la oficina de la presidenta del condado de Cook, Toni Preckwinkle.

La Autoridad de Desarrollo de Vivienda de Illinois, la entidad encargada de distribuir el resto de los dólares federales de asistencia para el alquiler, dijo al Tribune que su programa de asistencia para el alquiler concluye el verano de 2024.

Samira Nazem, quien dirige la iniciativa de desvío de desalojos en el Centro Nacional de Tribunales Estatales y anteriormente trabajó en la Chicago Bar Foundation mientras el grupo creó el programa de desvío de desalojos del condado de Cook, trabaja con 22 tribunales en todo el país para modelar diferentes métodos de desvío de desalojos.

Nazem dijo que el objetivo de la iniciativa no es sólo evitar los desalojos, sino también lograr que más inquilinos participen en el proceso judicial, más tiempo para mudarse y menos sentencias del tribunal exigiendo el pago, algo que ella y los expertos locales están viendo que está sucediendo.

“Creo que los programas de desvío de desalojos son una parte maravillosa del intento de promover la estabilidad de la vivienda y la estabilidad financiera en nuestras comunidades”, dijo Nazem. “No son soluciones mágicas que van a aliviar la falta de viviendas asequibles y los aumentos de alquileres de dos dígitos que estamos viendo en todo el país”.

Lorraine McNeal, de 53 años, lucha por encontrar una vivienda asequible. McNeal nunca había enfrentado un desalojo antes de la pandemia, pero lo ha enfrentado dos veces desde entonces y le preocupa volver a enfrentarlo. Ha estado recibiendo llamadas, mensajes de texto y correos electrónicos de su empresa administradora sobre su saldo de alquiler atrasado, dijo.

En el pasado, recibió ayuda a través del Programa Piloto de Derecho a un Abogado de la ciudad destinado a conectar a más inquilinos con asistencia legal y recibió asistencia de alquiler para pagar su deuda y permanecer en su vivienda.

Ahora, vuelve a tener dificultades para pagar el alquiler, ya que los pagos son mayores que su seguro de discapacidad del Seguro Social, su principal fuente de ingresos desde que perdió su trabajo durante la pandemia. Le dijo al Tribune en octubre que la pandemia y su discapacidad dificultaban la búsqueda de trabajo. Vive con su hija, que también es discapacitada, y paga $1,295 de alquiler mensual por su apartamento de tres habitaciones en South Shore.

McNeal dijo que ha sido “difícil” tratar de encontrar un nuevo apartamento que pueda pagar. Muchos de los edificios que está analizando están llenos (un problema común en los meses más fríos del año, cuando se mudan menos personas) o solo aceptan personas de 62 años o más.

Dijo que ha puesto su nombre en las listas de espera de vales de vivienda en todo el país, desde San Francisco hasta Grand Rapids, Michigan, ya que está desesperada por mudarse ella y su familia.

“Aquí voy de nuevo en la rueda del hámster, mirando, mirando, mirando, tratando de descifrar algunos de estos programas”, dijo McNeal. “Y créanme, están ahí fuera; simplemente no he ganado el premio gordo”.

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Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA