La administración del alcalde Brandon Johnson entra en el nuevo año con la ciudad en una encrucijada respecto a los inmigrantes y otras cuestiones

CHICAGO — En su primer día completo en el cargo, el alcalde Brandon Johnson visitó la zona cero de la crisis que definiría sus próximos siete meses.

En mayo, al entrar en la comisaría de policía del Distrito 12 de Chicago, en el Near West Side, el nuevo jefe ejecutivo se llevó las manos a la cintura mientras observaba un vestíbulo abarrotado de sacos de dormir y familias de inmigrantes con los ojos desorbitados.

“¿Qué te parece Chicago hasta ahora?” preguntó Johnson a una mujer y a un niño, con el aliado político y concejal local Byron Sigcho-López, del Distrito 25, traduciendo en español.

Mientras un ayudante imploraba a los equipos de noticias de televisión que dieran un paso atrás, el alcalde continuó: “Como ciudad, vamos a hacer todo lo posible para que este lugar, sus oportunidades, sean más cómodas”.

A las puertas de un nuevo año, muchos habitantes de Chicago juzgan la actuación del alcalde hasta ahora en función de cómo creen que ha gestionado esa promesa inicial de vaciar las comisarías y reasentar humanitariamente a los solicitantes de asilo, muchos de los cuales llegan empobrecidos desde Venezuela.

Esta cuestión concreta ha amenazado con eclipsar el programa general de Johnson, aunque él señala sus recientes victorias en el Consejo Municipal en materia de requisitos laborales y otras cuestiones como prueba de que está haciendo honor a su buena fe izquierdista.

Johnson es el alcalde más progresista que hoy dirige una importante ciudad estadounidense, y su victoria fue vista como un mandato electoral por su prescripción de inversiones audaces para la clase trabajadora mientras lideraba con compasión.

Pero la desesperación de la crisis migratoria que lo esperaba en mayo alcanzó alturas insondables en otoño, poniendo a prueba los límites del mantra del alcalde de que Chicago tiene “suficiente” para todos mientras miles de inmigrantes dormían en el suelo de las estaciones de policía, en los aeropuertos de la ciudad y en aceras.

De hecho, apenas hace dos semanas el equipo de Johnson tomó medidas para liberar 95 millones de dólares en fondos de estímulo de la COVID-19 para cubrir los costos actuales de vivienda y ayudar a alimentar a los solicitantes de asilo. Y el alcalde ha reconocido que los $150 millones asignados en el presupuesto de la ciudad para los servicios a inmigrantes de este año seguramente serán insuficientes sin la ayuda de los gobiernos estatal y federal.

En una entrevista, Jason Lee, asesor principal del alcalde, reconoció los desafíos, pero dijo que la administración ha demostrado que puede equilibrar esas dinámicas mientras avanza “una de las agendas más progresistas en la historia municipal reciente”.

Lee destacó el objetivo frecuentemente declarado de Johnson de administrar la ciudad de una manera colaborativa que no impulse a algunos grupos hacia adelante y deje atrás a otros.

“El alcalde tiene la visión de transformar la ciudad y hacerlo de una manera inclusiva en la que alguien gane no signifique que otro pierda, y ese sigue siendo el objetivo”, dijo Lee. “Creo que hemos podido lograr el equilibrio adecuado de alguna política realmente impactante que no polarice”.

Pero Chicago es una ciudad notoriamente dividida, con una larga historia de grupos étnicos que afirman su propio poder a expensas de la influencia ejercida por otros. Y desde Texas, el gobernador republicano Greg Abbott avivó aún más el fuego al enviar el primer autobús de solicitantes de asilo a Chicago en agosto de 2022 como reprimenda a las ciudades liberales que apoyan la apertura de fronteras.

Desde entonces, más de 26,400 inmigrantes han llegado a Chicago. Algunos críticos están molestos porque la ciudad no ha hecho más por acogerlos y otros están enfadados por lo que consideran una política que da prioridad a los recién llegados frente a la necesidad de abordar décadas de desinversión en barrios con dificultades.

Los concejales y otros líderes políticos que hablaron con el Tribune se dividieron en líneas ideológicas sobre cómo evaluarían la nueva administración.

Los más firmes aliados de Johnson afirman que se le juzga injustamente debido al abismo existente entre la clase política y las bases y la coalición laboral donde Johnson se alzó como organizador del Sindicato de Profesores de Chicago. Otros advirtieron que Johnson no está preparado para manejar las decisiones a las que se enfrenta el alcalde de Chicago, y dijeron que los últimos siete meses son un presagio de más luchas.

Presión sobre la respuesta a los inmigrantes

Johnson ha soportado las críticas de que carece de un plan sólido sobre cómo hacer frente a la logística y los costes desorbitados de los inmigrantes, y de que su administración no ha sido transparente, como prometió. Además, el gobernador J.B. Pritzker y otros funcionarios le han cuestionado públicamente, lo que subraya aún más los problemas percibidos en el planteamiento de la ciudad.

Pero Lee dijo que la creencia de que la ciudad no ha formado un plan sólido de respuesta a los inmigrantes se basa en “conceptos erróneos” de “lo que es un plan” cuando se trata de una situación dinámica como la de Chicago.

La administración ha destacado que el sistema de refugios de la ciudad aumentó bajo el gobierno de Johnson a 27 sitios en toda la ciudad y que él “heredó” costosos contratos de su predecesora Lori Lightfoot, pero desde entonces ha negociado tarifas a la baja. A mediados de diciembre, el equipo de Johnson también anunció que los inmigrantes ya no dormían en las comisarías.

Esa hazaña se produjo inmediatamente después de la fallida propuesta de la ciudad de albergar a unos 2,000 inmigrantes en un campamento de tiendas de campaña en Brighton Park, que molestó a la concejal local Julia Ramírez, del Distrito 12º, y otros que se quejaron de que la ciudad no se comunicaba con ellos y que el antiguo terreno industrial podría estar contaminado.

Esas preocupaciones llegaron a su punto álgido cuando el equipo de Johnson anunció que el lugar era seguro para vivir temporalmente, sólo para que Pritzker replicara días después que su administración había descubierto que la evaluación medioambiental del contratista de la ciudad era muy defectuosa y posiblemente había pasado por alto cantidades perjudiciales de contaminantes. En un llamativo reproche, Pritzker se negó a utilizar dinero del estado para pagar el campamento, archivando de hecho la idea.

El gobernador se encogió de hombros ante la discordia dos días después, culpando en cambio a los periodistas de intentar “avivar esa conversación de diferencias”. Johnson, por su parte, evitó reunirse con la prensa hasta la semana siguiente.

Restringir el acceso a los medios de comunicación es una reacción natural cuando “todo el mundo está bajo el agua”, pero está perjudicando al alcalde, dijo la veterana estratega política de Chicago Delmarie Cobb.

“La administración necesita ser más transparente. Ésa es una de las características de ser progresista”, dijo Cobb. “Luego entras allí, te golpean con 50 cosas a la vez... y las cosas que dijiste que ibas a hacer en términos de comunicación, transparencia y todo eso, de repente te sientes tan inundado, creo, que la gente comienza a retirarse”.

Lee, sin embargo, describió la situación de Brighton Park como el resultado de “diferentes perspectivas” con el estado.

“Hicimos todos los esfuerzos de buena fe para que ese sitio estuviera listo para funcionar. Seguimos un programa de rehabilitación que todavía mantenemos”, dijo Lee. “Nunca hicimos ninguna afirmación sobre el uso residencial permanente, porque ese no fue el propósito del sitio”.

El concejal Scott Waguespack, del Distrito 32, dijo que los tropiezos más atroces de Johnson sobre la respuesta a los inmigrantes se reducen a esa falta de transparencia. Dijo que la administración ha eludido preguntas sobre asuntos que van desde la gestión fiscal, incluidos los pagos de la ciudad a Favorite Healthcare Staffing (una empresa nacional de empleo contratada para administrar refugios para inmigrantes) hasta preocupaciones sobre un refugio en el distrito North Side de Waguespack.

“Se está llegando a un punto en el que la gente siente que están por encima de la rendición de cuentas y de la transparencia, y toda esta retórica de ‘para el pueblo’ no es más que una gigantesca farsa”, dijo Waguespack. “Nunca había visto tantos errores, equivocaciones y esta deshonesta falta de transparencia”.

Construyendo un gabinete y una historia

La administración Johnson ha tenido problemas con la contratación de personal crítico, lo que dificulta la gestión del gobierno de la ciudad y la implementación de sus objetivos políticos. Johnson no contrató a un abogado corporativo, el principal jurista de la ciudad, hasta después de casi un mes en el cargo. No eligió un nuevo líder para Asuntos Intergubernamentales hasta finales de noviembre, y confió en un remanente de Lightfoot que no formaba parte de su círculo íntimo para ocupar el puesto trabajando con concejales y otros funcionarios para impulsar su agenda.

El alcalde despidió a Allison Arwady como comisaria de Salud Pública, pero no la sustituyó por un comisario no interino durante meses.

Más de seis meses después de que Johnson asumiera el cargo, no cuenta con un director de comunicaciones, lo que significa que la administración a menudo tiene dificultades para proyectar o transmitir un mensaje coherente sobre sus planes. La falta de personal ha supuesto una mayor carga para las personas en las que Johnson confía, y los críticos sostienen que la administración tiene muy pocas figuras clave que tomen decisiones.

Eric Adelstein, estratega político afincado en Chicago, afirma que Johnson transmitió un mensaje claro durante la campaña. Adelstein no está tan seguro de la historia que Johnson quiere contar como alcalde.

“El problema para muchos alcaldes es que la percepción se convierte en realidad, y creo que ahora mismo, ya sea justo o injusto, la percepción es que las cosas avanzan muy lentamente”, dijo Adelstein. “Cuando no se articula una visión convincente del futuro de hacia dónde se quiere ir, se crea un cierto nivel de incertidumbre”.

Kennedy Bartley, director ejecutivo de la organización política United Working Families, que respaldó la candidatura a la alcaldía de Johnson, dijo que las expectativas son mayores para Johnson porque no es un alcalde con “status quo”.

Bartley señaló que una década después de que los alcaldes anteriores cerraran las clínicas de salud mental de la ciudad, Johnson aprobó recientemente un presupuesto de $16.77 mil millones para agregar dos clínicas piloto de salud mental, pero algunas personas le preguntan si eso es suficiente.

“Hemos estado luchando contra su cierre, y ahora estamos en una conversación sobre su apertura, pero la rúbrica es diferente”, dijo Bartley. “Es un reto bienvenido, pero no deja de ser un reto”.

Bartley dijo que ella también tiene demandas incumplidas que aún no se han abordado, como cancelar el contrato de la ciudad con la empresa de detección de disparos ShotSpotter y desinvertir en el presupuesto del Departamento de Policía de Chicago. Pero eso requiere que organizadores como ella luchen para hacer que la idea sea “más políticamente posible” para Johnson, dijo.

“Por lo que solíamos juzgar a las administraciones era por el statu quo, por trabajar para mantener contentos a los agentes inmobiliarios y a los policías”, dijo Bartley. “Ahora tenemos un alcalde al que juzgamos por sus valores declarados”.

Valores progresistas

A la Presidenta de la CTU, Stacy Davis Gates, se le escapó una risita al recordar su vista de la quinta planta del Ayuntamiento bajo Lightfoot. “No solo no me invitaron, sino que me prohibieron la entrada”, dijo, en referencia a cómo la seguridad le impidió bajar del ascensor fuera de la suite de oficinas del alcalde durante la huelga de maestros de 2019.

Unas elecciones más tarde, el panorama no podría ser más diferente.

Tras la toma de posesión de Johnson, Davis Gates volvió a la quinta planta, con una invitación a la firma de su orden ejecutiva que establece un teniente de alcalde de relaciones laborales. Esta vez, la seguridad se centró en vigilar a Johnson en lugar de molestar a Davis Gates.

“Lo que me rodeaba era gente que luchaba por ser escuchada a lo largo del tiempo durante generaciones, sonriendo con el alcalde de Chicago”, dijo Davis Gates sobre la sala de organizadores laborales. “Recuerdo las sonrisas. Recuerdo la euforia. La energía fue incomparable”.

Meses más tarde, Davis Gates señala las victorias en cascada del Ayuntamiento este otoño: la abolición del salario mínimo para los trabajadores del sector servicios; el establecimiento de uno de los requisitos de permisos retribuidos más amplios del país; la aprobación de un referéndum en el que se pregunta a los votantes si deben subir los impuestos sobre determinadas ventas inmobiliarias para combatir la falta de vivienda; y la realización de una serie de inversiones para abordar las “causas profundas” de la violencia en su presupuesto.

“No veo pérdidas”, dijo Davis Gates.

Pero otra veterana figura de la izquierda, la concejal del Distrito 20 Jeanette Taylor, tiene unas perspectivas mucho menos halagüeñas, según reveló en un episodio de diciembre del podcast “The Ben Joravsky Show”.

Taylor señaló las acusaciones de los concejales de que el ahora ex líder de Johnson, el concejal Carlos Ramírez-Rosa, los intimidó y amenazó en un esfuerzo por bloquear la legislación desfavorable como prueba de que los progresistas no están preparados para liderar.

El incidente de noviembre, que llevó al consejo a un punto muerto en una votación de censura contra Ramírez-Rosa y a que Johnson emitiera el criterio de desempate para rescatarlo, sugiere que algunos progresistas se han preocupado más por el poder que por la organización.

“No podemos decir que somos la gente del movimiento, somos la izquierda y hacemos exactamente lo mismo que hace la derecha”, dijo Taylor.

“No deberíamos estar en la quinta planta, y lo digo de todo corazón”, dijo Taylor. “No estábamos preparados, porque no hemos estado en el gobierno el tiempo suficiente para saber cómo funciona realmente el gobierno. ... Y ahora parecemos realmente estúpidos”.

Al ser contactado para hacer comentarios, Ramírez-Rosa, del Distrito 35, no opinó sobre los comentarios de Taylor porque, dijo, “por regla general, trato de no involucrarme en un intercambio de opiniones con personas que son parte de nuestro movimiento progresista en los medios. Diré que siempre he tratado de impulsar una agenda progresista. … Cometí errores. He asumido la responsabilidad de esos errores”.

Pero para un movimiento verdaderamente democrático, dijo Davis Gates, las luchas internas son exactamente la forma en que los movimientos de base se fortalecen.

“De hecho, los progresistas no están de acuerdo en todo. Esa es una especie de característica de nuestro movimiento”, dijo Davis Gates. “Hermanos, hermanas y familiares peleamos todo el tiempo, y a veces lo ves en el patio delantero, cierto, y a veces es en la mesa de la cocina”.

Nueva era del Ayuntamiento

Johnson tomó posesión de su cargo mientras el Ayuntamiento sigue cambiando.

El cuerpo es más diverso racialmente y más liberal que durante las generaciones anteriores. Pero también tiene más riesgo de quedar atrapado en desacuerdos que los organismos anteriores. El bloque de concejales independientes del consejo creció bajo Emanuel, y esa tendencia se aceleró durante los años de Lightfoot.

“Nuestra división ideológica es tan amplia ... probablemente la más amplia que he visto en mi mandato y probablemente en la historia del consejo”, dijo el veterano concejal Jason Ervin, Distrito 28, presidente del Comité de Presupuesto elegido por Johnson. “Tenemos a todo el mundo, desde demócratas casi Blue Dog hasta ultraprogresistas, socialistas, todos bajo la misma bandera del partido. Así que creo que de ahí viene principalmente la tensión”.

El concejal Brian Hopkins, Distrito 2, estuvo de acuerdo y dijo que el maquillaje “habla de las legítimas diferencias de opinión con respecto a las políticas”.

“Nadie tiene realmente una mayoría sólida de 26 votos, así que todo tiene que improvisarse, y se ven alianzas improbables que se forman en torno a una sola cuestión”, dijo Hopkins.

Con ese fin, la extensión temprana del alcalde de algunos nombramientos de liderazgo a los partidarios de su oponente en la segunda vuelta, Paul Vallas, y los esfuerzos posteriores para forjar relaciones podrían dar frutos cuando una ley más dolorosa pudiera necesitar apoyo fuera de su base.

Pero el comportamiento de Johnson tampoco ha variado mucho desde sus primeras reuniones del consejo. Continúa de pie durante toda la sesión y mantiene la cabeza fría ante los aspavientos.

Y su inclinación por las bromas ocasionales o los halagos sigue siendo fuerte. Después de que se suspendiera una reciente reunión del consejo, el alcalde presentó un CD de una aparentemente antigua mixtape de rap producida por su vicealcalde, el concejal Walter Burnett, Distrito 27, mientras alguien reproducía suavemente el audio por los altavoces de la cámara para burlarse de él.

El presupuesto del alcalde fue aprobado por 41 votos a favor y 8 en contra el pasado otoño. Esta fácil victoria es señal de que es capaz de cruzar las barreras y conseguir mayorías sólidas para sus principales iniciativas. Pero también refleja el hecho de que el plan de gastos carecía de opciones dolorosas, para bien o para mal.

Cerrar un déficit presupuestario proyectado de 538 millones de dólares para este año implicó que Johnson tomara una suma récord de los fondos de financiación del incremento de impuestos, una táctica que han utilizado alcaldes anteriores y que ha sido controvertida porque se trata de una solución única.

“Este año han tomado el camino de menor resistencia, pero parte de ello se hará sin duda a costa del año que viene, lo cual es interesante”, dijo Hopkins, que votó sí al presupuesto. “Hay un número limitado de TIF que puedes barrer con una escoba, y eso también se agota. Así que algunos de los trucos puntuales que se usaron para equilibrar este presupuesto no estarán disponibles”.

Y hay rumores de preocupaciones filosóficas más amplias.

Brad Tietz, vicepresidente de estrategia y relaciones gubernamentales de la Cámara de Comercio de Chicago, dijo que la comunidad empresarial está molesta por cómo se ha detenido la cadencia regular de llamadas semanales o quincenales de administraciones anteriores. También dijo que la administración no parece compartir el enfoque en la comunidad empresarial y el desarrollo económico que tenían otros alcaldes.

“Falta algo entre la comunidad empresarial y la administración”, dijo Tietz, y agregó que los alcaldes anteriores lograron un equilibrio “entre los empleos y la protección de los trabajadores. Lo que estamos viendo ahora es una administración en deuda con una base activista y sindical”.

Johnson, por su parte, se ha enfrentado a los detractores con su mismo mensaje relajado, aunque no idealista, desde el principio.

En una reciente fiesta navideña para los simpatizantes de la Convención Nacional Demócrata en Chicago, Johnson hizo un guiño a las preocupaciones con una ocurrencia que sugería que planea ser el alcalde más longevo de la ciudad.

Johnson le dijo a la audiencia que solo ha estado en el cargo durante seis meses y que necesitaba paciencia porque le quedan 23 años y medio. Más tarde se hizo eco de ese sentimiento en una fiesta navideña con concejales y declaró: “¡Espero con ansias los próximos 23 años y cinco meses como alcalde!”

Contribuyeron Gregory Royal Pratt, A.D. Quig y Dan Petrella del Tribune.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA